Au Ier siècle av. Jésus-Chris, bien avant de devenir un discret bourg de l’Avesnois, Bavay portait le nom de Bagacum Nerviorum.
L’empereur Auguste (Rome) venait alors d’installer son autorité dans la région, et les Nerviens y bâtissent leur capitale. Le choix de ce site n’a rien du hasard, car Bagacum se trouvait au centre de sept grandes routes romaines reliant Boulogne-sur-mer, Reims, Cassel et Arras. La ville devient donc rapidement et naturellement un carrefour commercial majeur du Nord de la Gaule.
C’est à cette époque que les nerviens construisent, entre le Ier et le IIIe siècle avant Jésus-Christ, un immense forum. Il s’agissait d’une grande salle publique de 98 mètres – la plus vaste retrouvée en Gaule ! -, ainsi qu’un temple, des galeries voûtées et des boutiques.
Au total, le site s’étend alors sur 2,5 hectares, ce qui en fait aujourd’hui encore l’un des plus grands forums conservés du monde romain.
Un chanoine à la recherche d’une cité perdue
Cette histoire aurait pu disparaître, et ce fut d’ailleurs le cas durant plus de mille cinq cent ans, sous les maisons et jardins de Bavay.
Mais dès le XVIIIe siècle, des passionnés d’histoire locale retrouvent déjà des objets anciens, puis un homme en particulier, va consacrer sa vie à faire sortir Bagacum de l’oubli : le chanoine Henri Biévelet.
Après la destruction d’un quartier d’habitation par des bombardements en 1940, la ville décide de ne pas reconstruire à cet endroit, tant on soupçonne qu’un site historique important se cache dessous. Entre 1942 et 1976, Henri Biévelet dirige les fouilles et parvient à redonner au forum toute son ampleur d’origine.
Le trésor du 12 juillet 1969
Un jour d’été 1969, un tournant décisif survient, lorsqu’Henri Biévelet met au jour un extraordinaire ensemble de 370 objets en bronze, enfouis depuis 1700 ans. Dans ce trésor, se trouvent des statues de Minerve, de Jupiter, des lampes, de la vaisselle…
Personne ne sait encore aujourd’hui pourquoi ces objets ont été cachés sous terre à cette époque, mais pour Henri Biévelet, cette découverte fut décisive, et lui donna les arguments nécessaires pour créer un musée à Bavay. Jusqu’alors, les objets trouvés finissaient malheureusement trop souvent dispersés ailleurs, parfois même jusqu’à Paris. Cette fois-ci, le trésor resta sur place, restauré à Nancy, exposé quelques temps à Lille, il devient toutefois la pièce maîtresse du tout premier musée de Bavay.
Ce qu’il reste aujourd’hui de Bagacum
Le site n’a cessé d’évoluer depuis, et de révéler de nouveaux secrets. Des fouilles se sont ainsi poursuivies jusque dans les années 2020, menées par le Département du Nord. En 2021, le forum antique fut classé monument historique. En 2022, une grande couverture de protection en acier fut installée au-dessus du site pour le protéger. Désormais, le Forum antique de Bavay conserve plus de 60 000 objets issus des fouilles, et une reconstitution en 3D permet de se projeter dans le forum, tel qu’il existait il y a 2000 ans.
Il suffit de quelques pas au coeur de l’Avesnois, pour retrouver ce passage hors du temps…